咸水鳄体长可超过六米，重量超过一吨，是现存最大、最重的爬行动物之一。（来源：Shutterstock）
250多年来，早期探险家的故事中都提到，在塞舌尔的海岸线上经常能看到鳄鱼。但在1770年永久定居者到来后，岛上的鳄鱼数量迅速减少。大约50年内，鳄鱼便彻底灭绝了。
现在，科学家们通过一项新的基因分析，终于揭开了这些消失的爬行动物的真实身份。研究发现，塞舌尔的鳄鱼并非此前某些人猜测的独立物种。相反，它们是已知分布最西端的咸水鳄（Crocodylus porosus）种群，咸水鳄是世界上最大的现生爬行动物，也是最强大的海洋旅行者之一。（背景延伸：咸水鳄是鳄目鳄科鳄属的一种大型鳄鱼，也是现存世界上最大的爬行动物，主要分布于东南亚、澳大利亚北部和印度东部沿海地区。）
DNA揭示塞舌尔鳄鱼的起源
来自德国和塞舌尔的研究人员通过比较现代动物的DNA与从历史博物馆标本中提取的遗传物质，调查了咸水鳄的进化历史。该团队分析了属于鳄属（Crocodylus）的保存完好的鳄鱼的线粒体基因组，包括来自大约200年前消失的塞舌尔种群的稀有样本。
研究结果证实了早期仅基于鳄鱼外貌的理论。基因证据现在表明，塞舌尔的鳄鱼与生活在数千公里之外的咸水鳄密切相关。
鳄鱼跨越印度洋的广阔距离
在所有现存的鳄鱼物种中，咸水鳄尤其适应海洋生活。特殊的盐腺使这些爬行动物能够去除体内多余的盐分，使它们能够在海水中长期生存。随着时间的推移，这种能力帮助该物种传播到广阔的海岸线和偏远的岛屿。（背景延伸：咸水鳄的盐腺位于舌头，可以将多余的盐分排出体外，使其可以在海水中生存。此外，咸水鳄还具有强大的游泳能力，可以长距离迁徙。）
巴伐利亚州立自然历史收藏馆（Bavarian State Collections of Natural History, SNSB）的爬行动物专家、该研究的资深作者Frank Glaw表示：“塞舌尔种群的创始人一定漂流了至少3000公里穿越印度洋，才能到达这个偏远的群岛，甚至可能更远。”
科学家们认为，这些鳄鱼很可能随着洋流经过几代迁徙，最终在塞舌尔这些孤立的岛屿上建立了一个种群。
世界上分布最广泛的爬行动物之一
波茨坦大学的第一作者Stefanie Agne解释说：“遗传模式表明，咸水鳄种群在很长一段时间内以及跨越很远的距离都保持着联系，这表明该物种具有很高的流动性。”
如今，咸水鳄仍然是地球上分布最广泛的爬行动物之一。在塞舌尔种群被消灭之前，该物种占据了更大的范围，从太平洋的瓦努阿图到印度洋的塞舌尔，延伸超过12000公里。（背景延伸：咸水鳄的分布范围广泛，这与其强大的适应能力和迁徙能力有关。然而，由于栖息地破坏和人类捕杀，咸水鳄的数量在某些地区已经大幅减少。目前，咸水鳄被列为易危物种。）
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